그러면 우리는 언제 열등감을 느끼게 될까요?

첫째는, 나와 남의 비교에서 열등감을 느낍니다.
예를 들면, '나는 쟤보다 키가 작다.'

'나는 재보다 덜 예쁘다.'

'나는 재보다 영어 실력이 부족하다.'

'나는 쟤보다 진급이 느리다.' 등등 열등감을 느끼게

만드는 종목은 우리 주변에 수없이 많습니다.

남들과의 비교는 비단 나와 남의 비교 뿐만이 아닙니다.

예를 들면, “나의 아내는 내 친구의 아내보다 더 예쁘다” 라는 것도 열등감의 이유가 됩니다.
나의 부모님이 교육을 많이 받지 못한 것도 열등감의 이유가 되기도 합니다.

그러면, 열등감은 무조건 나쁜 것일까요?

유명한 정신과 의사였던 알프레드 아들러(Adler)는 열등의식에 대한 이론을 피력한 바 있습니다.
그의 열등감 이론을 잠시 보면,

인간은 다른 동물들과 달리 워낙 무능한 상태로 태어나기 때문에 어린 시절에 필연적으로 자신의

열등함을 경험하게 됩니다. (인간은 태어난 이후 1년은 되어야 걸을 수 있을 정도로 성장이 느리다)

그러니까, 열등의식은 인간이라면 누구나 반드시 경험하고 소유하게 되는 특징인 것입니다.
아들러에 의하면, 열등의식은 인간에게 학습의 동기를 제공한다고 합니다.
소나 말 등은 태어난 이후 곧장 걸을 수 있지만, 인간은 일년이라는 세월이 걸릴 뿐만 아니라

걸음마를 배우기 위해서 수없이 많은 실패를 경험해야만 합니다.

어린 시절부터 이런 도전, 실패, 재도전, 재실패, 재재도전의 경험이 쌓였기 때문에

우리 인간은 이른바 도전 정신을 가지게 되었다는 것입니다.

그런데, 요즘 우리들이 경험하는 열등의식은 아들러가 말한 그런 원초적인 열등의식이 아닐 것입니다.

그것은 오히려, 내 동생은......, 내 친구는....., 내 선배는..... 등등 바로 옆 사람과의 비교를 통해서

느끼는 열등감이 대부분일 것입니다.

즉, 현대 사회의 열등의식은 주로 남과의 비교에서 나오는 상대적인 열등의식인 것입니다.
물론 아들러가 지적했듯이 이 상대적인 열등의식이 있음으로 해서 우리는 지금보다 더 노력을

할 수 있게도 됩니다만, 이것이 그런 정기능(正機能)만 발휘하는 것은 아니지 않겠습니까.

열등감은 분명히 고통스럽거나, 경험하기 싫은 감정입니다.
그리고 때로는 우리로 하여금 거동을 불편하게 만드는 원인으로 작용하기도 합니다.
나를 열등감 느끼게 만드는 상대방이 있을 때 나의 행동은 불편하고, 나는 나의 능력을

십분 발휘하지 못합니다. 오히려 평소보다 더 원활하게 움직여져야 속이 시원할텐데,

나의 머리와 몸과 입은 더 굳어지는 것입니다.

우리가 극복해야 하는 점은 바로 이것입니다.
그 놈의 열등감이 나를 더 이상 구속하지 못하게 하는 것이 바로 우리의 숙제인 것입니다.
그러기 위해서 우리는 남과 비교하는 버릇을 버려야만 합니다.
우리는 자기도 모르게 나와 남을 비교하는 버릇이 강하게 형성되어 있습니다.
그리고는 그 버릇에 의해서 스스로 올가미를 쓰게 된 것입니다.

남에 대해서 너무 신경 쓰지 말도록 합시다!
“내 일이나 잘하자” 라는 마음으로 사는 것이 현대 사회를 사는 하나의 지혜가 아닐까요.

저자 : 김계현 교수  
서울대 학생생활연구소 소장